Feike van der Leij, medeoprichter van FICA en lector Health & Food bij Hogeschool Inholland, staat bekend om zijn visionaire aanpak en baanbrekende werk in de voedingssector. Terwijl hij zich opmaakt voor zijn deeltijdpensioen, reflecteert hij op zijn carrière, zijn bijdragen aan FICA en de toekomst van voedselinnovatie.
Het ontstaan van FICA
Feike’s betrokkenheid bij FICA (Food Innovation Community Amsterdam) begon in de aanloop naar de start van FICA in 2016, samen met zijn co-founders Hans Huibers en Renee Boerefijn. In de beginjaren waren zij nauw betrokken bij het ontwikkelen van een platform waar bedrijven en onderwijsinstellingen konden samenwerken op het gebied van voedselinnovatie. “Er was eerst veel verdeeldheid binnen de sector,” herinnert Feike zich, “maar met FICA creëerden we een community die gericht was op samenwerking in plaats van competitie.” Feike zag al snel de kracht van deze samenwerking, waarbij hij altijd benadrukte dat een kleinere, gefocuste groep bedrijven vaak meer impact heeft dan een groot, log netwerk.
FICA’s groei en impact
Samen met Feike is FICA uitgegroeid tot een platform waar zowel bedrijven als studenten kunnen groeien en innoveren. “Het belangrijkste is niet alleen om projecten binnen te halen, maar om ervoor te zorgen dat ze een tastbaar resultaat en impact hebben,” aldus Feike. Dit resulteerde in projecten zoals Pulp Vision en Aahminozuren, die innovatie en duurzame oplossingen binnen de voedingsindustrie naar voren brachten. Een van de belangrijkste successen was het Bean me up! project, dat met een omvang van €1,35 miljoen een solide basis legde voor de toekomst van voedselinnovatie met FICA. Een vervolg hierop (Bean me up 2.0) zal de komende 5 jaar op deze successen kunnen voortbouwen.
Een brug tussen onderwijs en bedrijfsleven
Feike’s rol als lector aan meerdere hogescholen, waaronder Van Hall Larenstein en Hanze, stelde hem in staat om bruggen te slaan tussen onderwijs en de voedingsindustrie. Hij was altijd op zoek naar manieren om fundamentele academische kennis praktisch toepasbaar te maken. Zijn werk bij de Hogeschool Inholland en Van Hall Larenstein bracht hem in contact met een breed scala aan studenten en bedrijven, waarbij hij zijn filosofie van ‘creatief denken buiten de lijnen’ predikte.
Een belangrijke mijlpaal was de introductie van de opleidingsvariant Health & Food, waarin Feike erin slaagde technologisch opgeleide studenten voor te bereiden op de voedingsindustrie met een focus op gezondheid en duurzaamheid.
Een flexibele en vooruitstrevende visie
Wat Feike uniek maakt, is zijn flexibele aanpak en het vermogen om trends op het juiste moment op te pakken. Hij bleef altijd gefocust op innovatie binnen de voedingswereld, of het nu ging om technologische vooruitgang zoals kunstmatige intelligentie (AI) of het ontwikkelen van nieuwe voedselproducten. “AI in de voedselindustrie biedt enorme kansen, vooral op het gebied van sensorische ervaringen, zoals het combineren van de geur en het uiterlijk van voedsel,” vertelt Feike enthousiast.
Zijn overtuiging dat projecten pas echt succesvol zijn als ze impact hebben op de maatschappij is duidelijk terug te zien in zijn werk met bedrijven rondom NMK Esbaco en hun experimenten met uien, waterlinzen en bananenstromen. Deze projecten hielpen bedrijven vooruit te kijken en nieuwe toepassingen te ontdekken.
Blik op de toekomst
“Ik wil dat mensen onthouden dat innovatie ontstaat door kansen te zoeken buiten de bestaande patronen.”
Terwijl Feike van der Leij zijn rol afbouwt, is hij nog steeds actief betrokken bij verschillende projecten, waaronder de masteropleiding Duurzame en Gezonde Voeding aan de Hanze in Groningen. Hij blijft geïnspireerd door de opkomende trends en ziet grote kansen voor FICA om zich verder te ontwikkelen als een incubator voor voedselgerelateerde startups en technologische innovaties.
Feike laat het liefst de jeugd aan de bal zodat zij zich kunnen ontwikkelen en tegelijk hun creativiteit kan worden benut door het werkveld. Geen enkel project werd aangegaan als er geen studenten in konden meedraaien. De ruimte die geboden moet worden aan jeugdig elan is een van de redenen dat hij zijn werkzaamheden afbouwt. Feike geeft het stokje door aan Robin van den Berg. De nieuwe lector Food, Health & Technology Robin van den Berg is sinds 1 september 2024 lector binnen het Research and Innovation Centre Agri, Food & Life Sciences.
Naast het werk bij de Hanze beperkt Feike zijn werk vanaf nu tot het begeleiden van promovendi. De promotieonderzoeken die hij met hen in gang heeft gezet leveren wetenschappelijke publicaties op waarin de inbreng van Feike wordt gewaardeerd. Hij is iemand die altijd creatief buiten de lijnen durft te denken. “Ik wil dat mensen onthouden dat innovatie ontstaat door kansen te zoeken buiten de bestaande patronen. Focus en snelheid van verandering wordt het best gerealiseerd in kleine groepen, net zoals evolutie op eilanden sneller gaat dan op het vaste land. In overzichtelijke samenwerkingen zit de meeste energie. Dat is waar de echte groei plaatsvindt.”